Sobre a Universidade

Embora escritos na língua inglesa, já aqui escrevi sobre o papel e a função das Universidades, bem como sobre a minha própria experiência enquanto aluno da Universidade de Coimbra. Não tenciono aqui alongar-me sobre a última, mas sobre as primeiras, existem dois artigos do De Rerum Natura, que vale a pena mencionar. O primeiro, “Investigação: construção do saber”, explica como nas nossas universidades, é dada demasiada ênfase ao ensino. Desse artigo:

Um outro autor, o matemático João Queiró (in “A Universidade Portuguesa – Uma Reflexão”, Gradiva, 1995) disse o mesmo por outras palavras:

“A universidade é um sítio onde se estuda. Não é um sítio onde se ensina, muito menos um sítio onde se avalia, muito menos ainda um sítio onde se passam diplomas.”

Essa função primordial da universidade não é nova. Foi enunciada pelo alemão Alexander von Humboldt no século XIX: a universidade serve, em primeiro lugar, para investigar, serve para disseminar cultura e serve, ainda, para ensinar. Esta missão plural da universidade contrasta com a função exclusiva de formação profissional, que prevaleceu na Idade Média quando as faculdades principais eram Teologia, Cânones (Direito Canónico), Leis e Medicina. Modernamente acrescenta-se à trilogia de Humboldt a prestação de serviços à comunidade, a qual nem sempre se faz sem prejuízo da criação de saber ou da difusão de cultura.

O segundo, “A obrigação dos professores é ensinar”, surge no seguimento do anterior. Se a função da Universidade é primeiro investigar, e só depois ensinar, o mesmo se aplicará ao respectivo corpo docente. O problema surge quando (talvez derivado do (ab)uso do nome) a função dos professores é vista como sendo primariamente o ensino. É natural então seguirem-se críticas dos alunos de que o que lhes é ensinado “não tem nada a ver com a realidade” (vulgo, “não serve para nada”, muitas vezes com a implicação tácita que o estão a aprender não será um trunfo quando, findo o curso, forem procurar o primeiro emprego). Mas nunca foi função das universidades garantir a empregabilidade dos formandos. O parágrafo que explica isto será talvez, o importante de todo o artigo:

A garantia de saídas profissionais para os cursos superiores, que nunca foi uma incumbência da instituição universitária desde os tempos medievos até à actualidade (as faculdades não são agências de emprego), tornou-se nos dias de hoje uma espécie de obrigação moral para as universidades de todo o mundo. Julgo que nenhuma faculdade do nosso país se alheou da questão e, dentro das suas possibilidades (que são escassas, porque a universidade portuguesa nunca teve poder de decisão a nível económico e nos últimos quinze anos perdeu boa parte de influência que historicamente sempre exerceu junto dos políticos), todas tentam garantir um futuro profissional digno para os seus licenciados. Mas, convenhamos, a tarefa não é fácil, pois a frágil economia portuguesa não garante a existência de um grande número de postos de trabalho destinado aos especialistas universitários, bastando duas ou três licenciaturas para esgotar as carências momentâneas existentes num determinado sector. Reaparecem, então, as notícias nos jornais sobre os «doutores no desemprego».

Como expliquei noutro sítio, as universidades deviam formar primariamente investigadores, em vez de funcionarem como escolas de formação profissional, cenário que é infelizmente, cada vez mais comum. A preocupação dos alunos de estarem a aprender coisas que não lhes vão “servir para nada” seria legítima numa escola cujo objectivo é a preparação dos seus alunos para o exercício de uma profissão em concreto. Mas não numa universidade, pois o contexto em que esta funciona (ou devia funcionar…) é diferente. É desprovida de sentido a comparação entre quem se decida a alargar as fronteiras do conhecimento, e quem quer exercer uma profissão, no sentido mais comum do termo. A percepção, errada, de que a primeira é “mais desejável” (expressão que muitas vezes tem uma única interpretação: garantia de melhores salários) do que a segunda, é a verdadeira causa que fez disparar os números de alunos que frequentam universidades. E como nenhuma economia sustentável pode ter a maioria da população activa como investigadores—porque sendo certo que estes contribuem para a criação de riqueza, fazem-no quase sempre no longo prazo, e raramente no curto ou médio(*)—eis que se acaba com um país em que alunos da universidade se queixam do que lhes ensinam, os professores se queixam da falta da mais elementar vontade de aprender dos alunos, e a conjugação dos dois anteriores contribui para a transformação—lenta mas inexorável, com a lentidão a servir de cobertura para a vergonha—da universidade numa escola profissional. E enquanto isso, a massa anónima de licenciados formados fica, terminada a formação, com a árdua tarefa de perceber que o que lhe foi ensinado, não é grande ajuda para o exercício de uma profissão(§), e que tem duas opções: ou se adapta, ou passa a ser (mais) um «doutor no desemprego».

*Há excepções, entre as quais se contam, por exemplo a informática, a medicina, …
§Também aqui me ocorrem duas excepções: medicina e farmácia. Mas são isso mesmo: excepções, e não a regra.

If you know how to code…

… then take a break, go get a nice cup of tea, and enjoy:

http://stackoverflow.com/questions/184618?sort=votes&page=1#sort-top

A couple of teasers:

//
// Dear maintainer:
//
// Once you are done trying to ‘optimize’ this routine,
// and have realized what a terrible mistake that was,
// please increment the following counter as a warning
// to the next guy:
//
// total_hours_wasted_here = 16
//

//When I wrote this, only God and I understood what I was doing
//Now, God only knows

// somedev1 – 6/7/02 Adding temporary tracking of Login screen
// somedev2 – 5/22/07 Temporary my ass

// I will give you two of my seventy-two virgins if you can fix this.

Have fun reading.

The Stars … erm, Team?!

Via BoingBoing

(PS: the theme this blog uses does not seem to allow for Youtube 16:9 videos, so this is best watched on youtube proper)

Plano Inclinado

Plano Inclinado é o nome de um programa da SIC Notícias, em que Mário Crespo juntamente com (pelo menos dois dentre) Nuno Crato, Henrique Medina Carreira, João Duque e um convidado, debatem semanalmente vários problemas do nosso real país (educação, economia, justiça, …). O programa é interessante, e está disponível online, no videos.sapo.pt. À data em que escrevo, o vídeo do último programa, sobre justiça precisamente, pode ser encontrado aqui. Mas ver o programa online padece de um mal: mesmo com uma boa ligação à net, o vídeo não carrega depressa o suficiente para que possa ser visualizado sem “pausas”. E é por isto que escrevo: para quem usar sistemas operativos que tenham a ferramenta wget, tem uma solução simples: na página onde está o vídeo de cada programa, é dado um URL para “Blogar vídeo”. No caso do programa que referi acima, o URL dado é o seguinte:

<embed src=”http://rd3.videos.sapo.pt/play?file=http://rd3.videos.sapo.pt/AdFRO8c3K9QZBN5UyhkD/mov/1” type=”application/x-shockwave-flash” allowFullScreen=”true” width=”400″ height=”350″></embed>

Para obter o vídeo, basta usar o wget com a parte a negrito (para os URLs de outros vídeos do programa, a correspondente parte a negrito deve ser trivial de observar). No nosso exemplo:

$ wget http://rd3.videos.sapo.pt/AdFRO8c3K9QZBN5UyhkD/mov/1

Isto cria um ficheiro com a extensão .flv no disco, que pode ser visto com player preferido do utilizador (mplayer, vlc, …).

Two Vim tidbits

The first one is a boon to *nix programmers: how to open a man page from inside vim! Turns out this is rather easy: your vim installation came with the file /usr/share/vim/vim72/ftplugin/man.vim, which defines the command Man (with a capital ‘M’), which you can call like so: :Man _some_manpage_. To make this command available, just add this to your .vimrc:

runtime! ftplugin/man.vim

Now, while editing a C file for instance, you can do a :Man printf and vim will horizontally split the screen, and display the manpage in the upper half. If you’re like me, and prefer to split the screen vertically, do ^Wt^WH.

The second tidbit is about Vim folding. Whatever the fold method used (indent, marker, …), if one is used, when opening a file, all folds present will be collapsed. More often than not, I find this an annoyance, so after setting the indent method, I added another line that expands all the folds, like so (again done in ~/.vimrc):

set foldmethod=indent
set foldminlines=10
autocmd BufRead *.* norm zR

The last line expands all folds; the middle line is actually to prevent folds with less than 10 lines (which is fairly common in source code, given that the fold method is indent).

Paranoid tip of the week: ScroogleSSL

Scroogle is a sort of “web-wrapper” of Google. It essentially acts as an interface, that performs ordinary google searches while (literally) detaching the client executing the search from google’s prying eyes. To make this even better, it allows (unlike google) for searches to be done with https, and not only plain http (accessing https://google.com will just redirect you to the normal unencrypted google page). And now for the fun part: how to add SSL enabled Scroogle to Firefox search bar. First download the “Add to Search Bar” Firefox extension, then restart Firefox and go to the SSL Scroogle page, right click on the search form, and select “Add to Search Bar”. Select a name for the new search engine, and you’re done!

Privacy: Don’t be evil

Virtually every single time I’ve mentioned online privacy related concerns to anyone—even computer engineers—the reaction I get is similar: a shrug, followed by comments like: “yeah right, like that’s ever going to be a problem…”.

I don’t think this is because people stopped valuing their privacy. Rather, most people don’t seem to realize the extent of the lack of privacy they experiment when going online. This is hardly surprising: after all, in the comfort (and privacy!) of your homes, using a computer is not an experience likely to be perceived as privacy threatening—in fact, it may well happen the opposite, because you’re not interacting with actual people, but sitting comfortably behind a screen. This must be the reason, I’m led to surmise, why so many people on Facebook will happily provide their personal details—i.e. accept an invitation to befriend—pretty much anyone else, including a green plastic frog. The meagre and dwindling online privacy we have now is perceived to be higher than that which we enjoy in our “away from keyboard” lives.

But it gets better—or rather, worse—than that. How? When the bulk of your online activities, be those web browsing, email, calender schedule, and even DNS queries(!) are all done by the same corporation, viz. Google. And I know that for instance in the case of Google Public DNS, they state that “In the permanent logs, we don’t keep personally identifiable information or IP information.”. But if they wanted to do that (say, they got a subpoena from law enforcement), they could do that. That’s a fact. And history shows us, time and time again, that whenever power can be abused, it will be abused. But it gets even worse.

How? Well, everything I mentioned so far about Google, are all potential problems. Right? Well, that potential came a lot closer to reality when Google’s CEO, Eric Schmidt, uttered these words:

If you have something that you don’t want anyone to know, maybe you shouldn’t be doing it in the first place

Now think for a second: it’s Google’s CEO who said that! If that does not wake us up against the danger of anything remotely resembling online privacy disappearing into oblivion, then I don’t know what will.

Oh by the way, a couple of years ago, some folks over CNET did this little experiment: they used the Google search engine to search about Schmidt himself; the results of said search having pissed the hell out of him. By his own twisted logic, he was doing a lot of things he shouldn’t be doing…

So what is the average computer user suppose to make out of this? The interview in The Register, where the quote comes from, ends like this:

CNBC asks Schmidt: “People are treating Google like their most trusted friend. Should they be?” But he answers by scoffing at those who don’t trust Google at all.
Not that you’d expect anything less. As always, Schmidt’s holier-than-thou attitude is wonderfully amusing. Except that it’s not.

The way I see it, he’s acting a whole lot like a drug dealer: he knows better than to use the stuff he sells. Continuing with the analogy for a little bit, when CNET forced his own drug onto him, he exacted revenge on them. But what are those of us that don’t head a multi billion dollar company supposed to do, when that same drug is so overwhelmingly forced upon us? That is a question still left open.

Religious people

Despite counting myself as one of those, religion is not something you’re likely to see me write much about. However, this image was just too good not to post:

In fact, I would go even further:

If you could reason with religious people, there would be no religious people—atheists included

Via Helder Sanches

Dear Mandy

In the United Kingdom, Lord Peter Mandelson, also known as “Mandy”, has been for some time now trying to implement a “three-strikes-and-you-are-out” law, to address the “problem” of online “piracy”. Public outcry has of course ensued, but isn’t it so much better when besides complaining, you’re also being witty, not to mention tremendously fun? Well, that’s exactly what British musician Dan Bull did, yet again

Manufacturing hapiness?!

This is one of the most disturbing TED talks I’ve ever seen. Its author, Harvard psychologist Dan Gilbert, contends that happiness comes in two flavours: “natural happiness”, which is what you get when you get what you wanted, and “manufactured happiness” (Gilbert’s expression), which is what you could get otherwise. I emphasized “could” because, he contends, that while we humans have the ability to actually create happiness, most of us don’t do it. Why? Economics. Don’t ask, see the talk.

But before that, I want to point something out: what Gilbert calls manufactured happiness, is not something along the lines of “it is only at the tree loaded with fruit that people throw stones”—i.e. “yeah I didn’t get it, but it wasn’t that much good anyway”. In fact, his research group carried out an experiment, he tells, with people suffering from anterograde amnesia, that shows that something more fundamental is taking place: your actual, intrinsic preference changes!

Quoting myself: “Don’t ask, see the talk.”